Durante el último año, los mercados de cajas de cartón ondulado (OCC) usadas y de papel mixto han sufrido una "catástrofe". Los precios de estas dos importantes materias primas para el papel reciclado han sufrido caídas importantes.
Precio reducido a la mitad: el mercado del papel usado llega a su "hora más oscura"
Los datos muestran que en noviembre, el precio promedio del OCC en Estados Unidos era de 44 dólares por tonelada, una fuerte caída de casi el 41% desde los 74 dólares de noviembre de 2024. La caída del papel mixto fue aún más grave. Su precio fue de sólo 20 dólares por tonelada en noviembre de este año, muy por debajo del nivel del mismo período del año pasado, con una caída de más de la mitad.
Este tipo de fluctuación brusca no es la primera vez que ocurre. El año pasado, el precio del OCC fluctuó entre 101 y 106 dólares por tonelada durante siete meses. Sin embargo, desde 2022, su precio nunca ha vuelto a superar la marca de los 100 dólares por tonelada.
Moore dijo en la conferencia sobre reciclaje de papel y plástico celebrada en Chicago a mediados de -octubre: "El precio del OCC fluctúa mucho y es uno de los productos básicos más volátiles". La tendencia de los precios esta semana es aún más preocupante". Las preocupaciones que mencionó provienen principalmente de una nueva política implementada por China el 10 de octubre, que exige que los importadores de pulpa reciclada indiquen claramente si su método de producción es seco o húmedo. Y añadió: "La volatilidad del papel híbrido es comparable a la del OCC".
"Secuelas de la pandemia": el exceso de capacidad en América del Norte desencadena una ola de cierres de fábricas
El papel para cajas, como segmento más grande de la industria de fibras recicladas y gran consumidor de OCC, la atonía de su mercado es la razón fundamental de la fuerte caída de los precios del papel usado. Según los datos de Earhart, Asia posee aproximadamente el 65% de la capacidad mundial de producción de cartón para cajas, seguida de cerca por Europa y América del Norte.
Vale la pena señalar que América del Norte depende más del OCC para el uso de materias primas, mientras que el resto del mundo consume una mayor variedad de papel usado. Earhart señaló: "Aunque la mayoría de otras partes del mundo pueden aceptar el uso de materiales distintos del OCC, este no es el caso en América del Norte en su conjunto".
El impacto de la pandemia de COVID-19 estalló de manera concentrada en 2022. Debido al impacto de la epidemia, el exceso de capacidad de papel para cajas en los Estados Unidos -, es decir, el número de fábricas de papel sin pedidos, ha alcanzado alrededor de 9 millones de toneladas. Earhart dijo que este es el récord más alto en 25 años. Es decir, para 2023, una de cada cuatro máquinas de papel cartón no tendrá pedidos, afirmó.
El exceso de capacidad desencadenó directamente una feroz campaña de "reducción de existencias" en el mercado, que llevó al cierre de un gran número de fábricas de papel. Desde entonces, la oferta de cartón en el mercado se ha reducido en 4,6 millones de toneladas debido al cierre de empresas antiguas, ineficientes y en su mayoría de nueva capacidad. Earhart enfatizó que, en comparación con las fábricas de papel reciclado, los costos de mantenimiento de las nuevas fábricas de papel en América del Norte son sorprendentemente altos y la eficiencia operativa de toda la industria se ha visto muy afectada. Por lo tanto, estas empresas racionalizan su negocio principalmente cerrando nueva capacidad de producción.
Aunque se ha cerrado parte de la capacidad de producción, el mercado aún no se ha despejado por completo. Earhart señaló: "Actualmente, la industria todavía tiene una capacidad de producción de 4 a 5 millones de toneladas. Creemos que durante una crisis económica, esta capacidad normalmente no es rentable". Predijo que si la tendencia de la demanda de cajas de cartón continúa con el impulso del año pasado, no sería sorprendente que cerraran más fábricas, y se espera que una o dos fábricas más cierren.
Variables de mercado: la "supercapacidad" de China y los cambios de política
En marcado contraste con la "reducción de capacidad" de América del Norte, China añadió 25 millones de toneladas de capacidad de producción de cartón para contenedores durante un período en el que su tasa de explotación se mantuvo constantemente por debajo del 70 por ciento. Earhart dijo sin rodeos: "Tales tasas operativas básicamente llevarían a la quiebra a la mayoría de las empresas norteamericanas".
Aún más sorprendente es que China tiene una gran cantidad de capacidad de producción ociosa o ociosa. Si estas capacidades de producción de papel para cajas inactivas se compararan con las de un país, su escala excedería la capacidad de producción total de papel para cajas de todos los-países fabricantes de papel, excepto Estados Unidos. Los datos muestran que la capacidad de producción inactiva de China es de aproximadamente 31 millones de toneladas, cifra ligeramente inferior a la capacidad total de producción de cartón para contenedores de unos 36 millones de toneladas en los Estados Unidos, y supera con creces la del segundo y tercer país en términos de capacidad de producción (India y Alemania, aproximadamente 11 a 12 millones de toneladas).
Además de su enorme capacidad de producción, el cambio de política de China también ha tenido un profundo impacto en el mercado mundial de papel usado. "La Operación National Gate Sword detuvo la mayoría de las importaciones de OCC en 2019. Mientras tanto, China también realizó importantes inversiones en la producción de fibra de madera", dijo Earhart. China no sólo importa astillas de madera de Australia, Nueva Zelanda, Tailandia, Vietnam y Malasia, sino que también está construyendo activamente sus propios recursos forestales. Esto forma parte del plan "Made in China 2025", que pretende invertir fuertemente en la construcción de sus propios bosques para satisfacer las demandas de las plantas de celulosa nacionales.
Cuantas más fibras vírgenes consuma China, menos necesitará fibras del resto del mundo, ya sea pulpa reciclada o pulpa comercial. Debido a estos factores, el consumo interno en China ha experimentado un "crecimiento explosivo". Mientras tanto, las restricciones a la importación de celulosa reciclada implementadas por el país a principios de octubre inmediatamente generaron preocupación entre los recicladores norteamericanos. Ryan Fox, analista del mercado de envases de cartón corrugado de Bloomberg, dijo: "La demanda de papel usado ha ido disminuyendo y el mercado de exportación ha estado respaldando esta demanda". ¿Qué debemos hacer ahora?"
Desajuste entre oferta y demanda: es probable que las fluctuaciones de precios se conviertan en la norma
Los tres principales factores que determinan la demanda de envases de cartón son el-comercio electrónico, la fabricación y la industria de alimentos y bebidas. Después del auge del comercio electrónico-en 2020 y 2021, el mercado actual se encuentra en una "nueva normalidad", con una demanda total de cajas de cartón incluso menor que la de 2018.
Harman señaló que actualmente, la eficiencia operativa de diversas industrias, como la del papel para cajas, el cartón y los pañuelos no-domésticos, no es satisfactoria. Dijo: "Cuando la tasa de operación está por debajo del 90% (creo que nuestras tasas de operación actuales están entre el 87% y el 88%), significa que no hay demanda". Esto no es sólo un problema en Estados Unidos, sino un fenómeno común que plantea desafíos a los costos.
Este cambio en la demanda afecta directamente el precio de OCC. Earhart explicó que, normalmente, un aumento en la demanda haría subir el precio de la OCC y viceversa. Pero lo realmente interesante de este producto tan especial es que aproximadamente entre el 30% y el 40% de las veces la tendencia de los precios es completamente opuesta a lo esperado. Esto se debe a que el precio del OCC está significativamente influenciado por la oferta de los proveedores.
Señaló que hay un factor estructural único en la industria de materiales reciclados: la oferta está determinada por su propia demanda, pero hay un desfase temporal. El OCC que recaudó hoy equivale a la demanda de cartón corrugado hace tres a cinco meses. Por ello, las características estructurales inherentes a esta industria determinan que su oferta y demanda estén siempre en un estado de desequilibrio - "casi permanentemente" - y esta es precisamente la causa de las fluctuaciones de precios. La demanda de papel de cartón y el volumen de recogida nunca pueden satisfacerse por completo debido a la relación de retraso.
Earhart concluyó que el cartón corrugado es uno de los pocos productos básicos raros que se pueden producir de forma independiente, pero su valor no es alto y no puede reducir eficazmente las fluctuaciones de precios mediante estrategias de inventario como metales, tierras raras y otros productos básicos. Teniendo en cuenta estos factores dinámicos, cree que, a menos que se encuentre una herramienta financiera para resolver este problema, la industria debería "esperar que las fluctuaciones de precios persistan para siempre".
